원자력이란 핵분열이 연쇄적으로 일어나면서 생기는 막대한 에너지를 말한다.
원자력 발전소는 원자력을 동력으로 하여 전기를 만드는 곳이다. 원자로는 석탄이나 석유를 태우는 화력발전소의 보일러 역할을 하고 있으며, 이 원자로의 연료인 우라늄은 핵분열로 2~3개의 중성자와 막대한 에너지를 낸다. 가령 1g의 우라늄이 전부 핵분열될 때 나오는 에너지는 석유 9드럼 또는 석탄 3톤이 탈 때 내는 에너지와 맞먹는다.

원자력은 우리나라처럼 에너지 부존자원이 부족하고 에너지 수입의존도가 높은 나라에서는 필수적인 대체에너지이다.
원자력 발전소는 발전소를 세우는 초기비용은 많이 들지만 연료비용이 매우 싸고 화석연료를 태울 때처럼 나오는 오염물질도 없어 친환경적인 에너지로 각광받고 있다.